Dieu des morts et de la végétation dans la religion de l'Égypte antique, Osiris est le héros d'une légende qui rendit son culte très populaire à travers tout l'empire gréco-romain, jusqu'à la fin du paganisme. Héros très humain d'une légende qui a ému les cœurs, il est sûrement l'un des dieux les mieux connus de l'Égypte antique.

Le maître de l'au-delà

Ce que nous savons des débuts de la religion égyptienne, et d'Osiris en particulier, nous indique que ce dieu ne jouait pas, à l'origine, un rôle très important dans le panthéon de l'Égypte ancienne. Il était originellement l'incarnation des puissances fécondantes de la terre, le dieu de la végétation et des plantes. Rapidement, cependant, sa légende connut un grand succès et son influence s'étendit à de nombreux lieux de culte où il supplanta les autres dieux, héritant de leurs fonctions. À Busiris, Osiris remplaça l'ancien Andjety, dieu-roi dont il prit la qualité de souverain des Temps primitifs. À Héliopolis, il s'intègra dans le groupe des dieux issus de la théologie locale et prit Isis comme sœur et épouse. À Memphis, il s'assimila à une forme funéraire du dieu Ptah et s'imposa comme dieu des morts. À Abydos, il éclipsa totalement Khentamentyou, patron des morts et régent des nécropoles, et devint le premier des dieux funéraires.

Osiris, seigneur d'Abydos, devint désormais le maître de l'au-delà, celui devant qui tout défunt doit passer en jugement. Si ce jugement lui est favorable, le mort devient à son tour un «Osiris», à qui le dieu garantit l'immortalité dans son royaume d'éternité. Renonçant à concilier les aspects multiples d'Osiris, la mythologie populaire avait élaboré autour de ce dieu une légende, tendant à en faire un personnage humain, confronté à la mort.